"Un projet exceptionnel mais il a coûté beaucoup de temps et d'argent"
Marc Lindner, directeur du groupe Lindner Hotels SA, revient sur le parcours d’obstacles qu’a représenté la rénovation du Rhodania.
Pourquoi le projet de Mario Botta n’a-t-il pas abouti?
L’hôtel étant situé au cœur de la station, la commune de Lens nous avait demandé de privilégier un concept spectaculaire. Mario Botta avait proposé une audacieuse forme en cylindre. Ce design était à la fois simple et facile à lire. Il rappelait l’opposition ancestrale entre l’homme et la montagne. La commune de Lens nous avait accordé un permis d’exception en 2013, mais ce- lui-ci avait été contesté par nos voisins. Le futur bâtiment aurait en fait dépassé d’un demi-étage les normes admises en matière de hauteur. Le permis délivré par la commune a donc été attaqué devant le Tribunal fédéral avec une issue, hélas, négative pour nous.
Comment avez-vous rebondi?
Nous avons confié la conception du bâtiment au groupe zurichois Monoplan qui est spécialisé dans l’architecture hôtelière. Leur nouveau concept nous a convaincus, parce qu’il va apporter un changement d’atmosphère. Avec le soutien local de l’architecte Jean-Pierre Emery (qui est plus tard, malheureusement, décédé), nous avons mis en place un projet exceptionnel. Cette phase nous a coûté beaucoup de temps et d’argent. A tel point qu’il existait un risque que le permis de construire ne soit plus valide. Je ne peux pas être trop précis, mais l’investissement final se chiffrera en plusieurs dizaines de millions de francs.
Quels ont été les principaux critères à respecter?
Le Rhodania a été le deuxième hôtel que notre famille a acheté et exploité. Nous avons un lien particulier avec la station et ses habitants. Je viens passer mes vacances ici depuis que je suis enfant. Afin d’instaurer une relation de confiance et de confirmer nos intentions, nous avons accepté d'être la seule parcelle dotée d’une servitude la définissant comme zone hôtelière. La commune craignait que l’établissement soit transformé en logements, comme cela se produit souvent. Nous avons de surcroît aménagé un parking ouvert au public et deux chalets.
Pourquoi ce chantier s’est-il tant prolongé?
Construire à la montagne est très compliqué. Il y a des périodes, telles que la haute saison entre Noël et Pâques, puis en été et durant l’open de golf où il n’est pas autorisé d’entreprendre des travaux. Ces contraintes nous laissent six mois par an pour avancer. Les vingt derniers mois de Covid nous ont en plus durement touchés, comme l’ensemble de notre secteur.
Comment avez-vous surmonté ces obstacles?
Je n’ai jamais autant travaillé, alors que tout était à l’arrêt. On ne peut cependant pas gérer un chantier comme celui-là entièrement par visioconférence. A certains moments, on est obligé d’être sur place pour avancer. Heureusement, la commune de Lens nous a gardé son soutien et le tourisme est très vite reparti. Même si l’utilisation de l’avion ou du train était devenu compliqué, il restait la voiture. Un grand nombre de Suisses ont aussi passé leurs vacances dans leur pays.
Pendant la pandémie, je n'ai jamais autant travaillé, alors que tout était à l'arrêt
Au niveau de la future exploitation, aurez-vous des partenaires?
Oui, nous nous sommes associés à Hyatt Hotels Corporation qui a été fondé par Jay Pritzker en 1957. Son fils, Tom Pritzker, est l’actuel président exécutif du conseil d’administration. Notre établissement va intégrer leur gamme premium, «The Unbound Collection by Hyatt». Seuls 28 hôtels en font partie sur les plus de 1000 que possède le groupe dans le monde. Ce sont des établissements ayant une histoire qui privilégient l’architecture et la gastronomie. Parmi eux, il y a l’Hôtel Martinez à Cannes, l’Hôtel du Louvre à Paris ou le Great Scotland Yard à Londres.
Quelles sont les étapes qui vous attendent maintenant?
Nous devons encore travailler pour que le produit que nous proposerons à nos futurs clients soit abouti. Sur ce créneau du luxe, une phase de rodage n’est pas envisageable. Hyatt décidera quel sera le meilleur moment pour son lancement. Je suppose que ça devrait être courant 2023. Grâce au label «The Unbound collection by Hyatt», le Rhodania contribuera à placer Crans-Montana sur la carte du monde.